Con el aterrizaje del transbordador Discovery el 11 de septiembre de 2009, luego de una importante misión en la Estación Espacial Internacional, se consolidó la presencia de astronautas hispanos en la NASA. Dos latinos de origen mexicano, José M. Hernández, que hizo su primer viaje al espacio, y John "Danny" Olivas, veterano en esas lides, participaron en esa misión.
Hernández, que antes de viajar había abierto un espacio bilingüe en la red social Twitter, habló en español para los medios hispanos de Estados Unidos desde el espacio. Olivas concedió entrevistas a otros medios durante la misión.
La historia de Hernández resume la vida de un inmigrante. Hijo de campesinos procedentes de Michoacán, México, de niño vivió en los campos agrícolas del norte de California. Tanto Hernández como Olivas dieron muestras de un espíritu extraordinario de superación y lograron convertirse en viajeros espaciales.
La presencia de astronautas latinos en la NASA data de 1985, cuando el investigador mexicano Rodolfo Neri Vela voló al espacio como invitado de ese organismo, en representación de México. Neri Vela fue parte de la tripulación del STS-61 B Atlantis, que estuvo en el espacio entre el 26 de noviembre y el 3 de diciembre de 1985. Durante ese período, hizo varios experimentos para el gobierno mexicano. Viajó 2.4 millones de millas (3.8 millones de kilómetros), en 108 órbitas de la Tierra y pasó 165 horas en el espacio. El doctor Neri Vela no ha viajado nunca más fuera de la órbita terrestre.
En 1986 se produjo otro acontecimiento histórico. El ingeniero e investigador costarricense Franklin Chang Díaz se convirtió en el primer latino empleado de la NASA en volar al espacio. Entre el 12 y el 18 de enero de ese año, Chang Díaz viajó en una misión del transbordador Columbia de 146 horas, en la que realizó experimentos astrofísicos en 96 órbitas a la Tierra.
Durante su carrera, antes de retirarse de la NASA en 2005, Chang Díaz realizó siete viajes al espacio, todo un récord que comparte con su colega estadounidense Jerry L. Ross. Ha sido una inspiración para los jóvenes interesados en carreras científicas y aeroespaciales. Participó en la construcción de la Estación Espacial Internacional y fue director del Laboratorio Avanzado de Propulsión Espacial del Centro Espacial Johnson. Actualmente es profesor adjunto de la Universidad Rice y de la Universidad de Houston. También ha creado el proyecto VASIMIR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) para la propulsión de naves aéreas, que desarrolla con su empresa Ad Astra Rocket Company. Ha recibido una enorme cantidad de premios y reconocimientos de instituciones científicas y políticas de varios países. Es todo un símbolo de los hispanos en el espacio y un verdadero héroe moderno en Costa Rica y Estados Unidos.
Desde el primer vuelo de Chang Díaz en 1986 hasta septiembre de 2009, 13 astronautas hispanos han viajado en naves de la NASA, dos de ellos por vía de la Agencia Espacial Internacional. Dos se han retirado, Chang Díaz y el también veterano Sidney M. Gutiérrez, nacido en Albuquerque, Nuevo Mexico.
En la década de los 90 se produjo la entrada de la mayoría de los astronautas, con la presencia destacada de la doctora Ellen Ochoa, de padres mexicanos nacida en Los Angeles, California. Ochoa, veterana de cuatro vuelos, realizó su primer viaje en el transbordador Discovery en 1993. Es la única astronauta hispana. Ha estado 978 horas en el espacio y se convirtió en una especialista en manejar el brazo robótico que controla las caminatas espaciales alrededor de la Estación Espacial Internacional. En 2006 fue nombrada directora de Operaciones de Tripulación del Centro Espacial Johnson, y desde septiembre de 2007 es subdirectora de ese importantísimo centro de la NASA.
En la década pasada ingresaron a los programas de la NASA el peruano Carlos L. Noriega, el español Michael E. López Alegría, el argentino Fernando (Frank) Caldeiro, el hispano-estadounidense Christopher "Gus" Loria, de Belmont, Massachusetts, y su paisano George D. Zamka, de Jersey City, New Jersey. De la Agencia Espacial Internacional han participado en estos programas el español Pedro Duque y el brasileño Marcos C. Pontes. En espera de su primer vuelo está el candidato a astronauta Joseph M. Acaba, de Inglewood, California, que entró a la NASA en 2004. Los padres de Acaba nacieron en Puerto Rico.
La NASA ha dedicado un espacio
a los astronautas hispanos en su sitio web.
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