Con sus ritmos variados y extraordinarios, la música cubana se abrió paso en el mundo como un huracán, especialmente en Estados Unidos, tanto en la intensa vida nocturna de Nueva York, como en la producciones de Hollywood. Pero no sólo en esas dos grandes ciudades, también en un lugar acogedor y cargado de tradiciones como Nueva Orleans, a donde llegó primero.
Muchos expertos consideran que el son, género mundialmente conocido, se constituyó en la base del llamado jazz afrocubano, y por ahí entró la música cubana a Nueva Orleans en la primera mitad del siglo XIX. Otros conocedores piensan que fue también el son el que dio vida, muchos años después, a la salsa.
"La riqueza de la música cubana, principalmente en lo que se refiere al color instrumental y a la opulencia poderosa de sus patrones rítmicos, la hace contagiosa. Históricamente, muchas injusticias, inexactitudes y omisiones han sido cometidas en lo tocante al reconocimiento de la gran influencia que ha ejercido la música cubana en el desarrollo de la música de los Estados Unidos", señala el compositor cubano Aurelio de la Vega, en su artículo Breve historia de la música cubana.
En la década de los años 30 del siglo XX, se produce un acontecimiento importante. Mario Bauzá, un pionero del jazz en Cuba, llega a Nueva York para componer y hacer arreglos musicales para grandes bandas estadounidenses. Más tarde, en 1947, nace el llamado "jazz afrocubano", cuando Chano Pozo y Dizzy Gillespie graban el tema Manteca, uno de los grandes éxitos de Gillespie. Tan enamorado estaba este afroamericano de los músicos cubanos, que en 1990 participó activamente en la deserción del trompetista cubano Arturo Sandoval.
"Olvidándose de que las proto-formas del ragtime fueron traídas a Norteamérica desde el Caribe por el compositor estadounidense Louis Moreau Gottschalk (1829-1869), quien las introdujo por Nueva Orleans, muchos no reconocen y meramente ignoran la extensa influencia de la música cubana en el desarrollo del jazz, y a menudo las fórmulas rítmicas afrocubanas son errónea y maliciosamente clasificadas como giros puramente jazzísticos", subraya De la Vega, profesor emérito distinguido de la Universidad Estatal de California en Northridge.
Las pautas sentadas por Bauzá y Pozo se convierten en una tendencia
que se desarrolla a lo largo de los años 50, con las contribuciones
al jazz de músicos cubanos como Frank Grillo (Machito), quien grabó con
gigantes del género como Charlie Parker, Flip Phillips y Buddy Rich,
y con las composiciones de Chico O'Farrill, quien escribió temas de
jazz para Benny Goodman y Stan Kenton, y fue el autor de la famosa Afro-Cuban
Jazz Suite.
Estos músicos abrieron las puertas a otros muchos cubanos que llegaron
a Estados Unidos para integrarse definitivamente a la música norteamericana,
como instrumentistas, compositores y arreglistas.
Mientras tanto, el catalán Xavier Cugat, cubano de corazón y por haber emigrado a Cuba con su familia desde niño, fue un factor importante en la difusión de la música cubana. En la pequeña isla estudió violín clásico y tocó con la Orquesta del Teatro Nacional en La Habana. En 1915 viajó a Estados Unidos, fue intérprete en varias orquestas y caricaturista del diario Los Angeles Times. En la década de los 20 trabajó con la orquesta The Gigolos, durante la fiebre del tango. Con la llegada del sonido al cine, formó una banda e interpretó música para varios largometrajes.
En 1931 fue con su orquesta a Nueva York para tocar en la inauguración del Waldorf Astoria Hotel, y logró establecerse allí con su grupo de manera permanente. Desde entonces, durante los siguientes 30 años, vivió entre Nueva York y Los Angeles. Se hizo famoso también por dirigir su orquesta con una mano y sostener a su perrito Chihuahua con la otra.
Con su extraordinario talento dio vuelo en Estados Unidos a ritmos cubanos como la conga, el mambo y el cha, cha, cha. La primera de sus cinco esposas fue la gran actriz y cantante cubana Rita Montaner.
A principios de la década del 50, con el nacimiento de la televisión, otra figura cubana hizo grandes aportes a ese nuevo medio: Desi Arnaz, conocido en la pantalla chica como el Ricky Ricardo de I Love Lucy, programa que hizo durante muchos años con su esposa norteamericana Lucille Ball. Arnaz, que era sobre todo músico, no sólo trajo música cubana a Hollywood sino que fue un pionero de la televisión como productor. Propietario de Desilu Productions, la empresa que producía I Love Lucy y otros muchos programas, Arnaz introdujo en la televisión de Estados Unidos el uso de tres cámaras, toda una revolución para aquella época. Desi Arnaz tocó la guitarra en la orquesta de Cugat durante varios años.
Para muchos este el momento de gloria y consagración de la música
cubana en Estados Unidos, con Nueva York y Hollywood como centros principales.
Pero muy poco después se produce la llegada a Nueva York de Celia
Cruz y la legendaria orquesta cubana La Sonora Matancera, en 1964, tras un
breve exilio en México. Estos músicos participan activamente
en el fortalecimiento de la difusión de importantes géneros
musicales cubanos en la urbe neoyorquina y otras ciudades de Estados Unidos.
En la década de los 70, por otra parte, nace un fenómeno de música comercial basado en gran medida en los ritmos cubanos: la salsa. El formidable músico puertorriqueño Tito Puente, muchas veces interrogado acerca de qué era la salsa, respondía sinceramente: "salsa es una cosa que se le echa a la comida". Y de inmediato defendía los ritmos cubanos integrados a ese movimiento que acaparó la atención de por lo menos dos generaciones de amantes de la música.
La participación de Celia Cruz, como solista, en ese nuevo género o movimiento musical, llevó a que se le conociera mundialmente como "la Reina de la Salsa". Desde mucho antes era conocida como "la Guarachera de Cuba". Pero también ella era consciente de que la salsa tenía casi todas sus bases sentadas en los ritmos cubanos.
Hoy día, la música cubana en Estados Unidos ha recogido los frutos de todas aquellas figuras en los temas y voces de Gloria y Emilio Estefan, Willy Chirino, Albita Rodríguez y otros nombres importantes. En lo concerniente al jazz, el compositor y saxofonista Paquito D'Rivera, el fallecido instrumentista Juan Pablo Torres y Arturo Sandoval son posiblemente las figuras más conocidas dentro del gran espectro musical cubano en Estados Unidos. Casi todos estos nombres han ganado el codiciado premio Grammy.
En la pasada década, la grabación del disco Buena Vista Social Club, con la participación de músicos septuagenarios y octogenarios olvidados dentro de Cuba, se convirtió en todo un fenómeno de recordación de la música cubana de los viejos tiempos. El guitarrista y productor norteamericano Ry Cooder fue a Cuba y grabó con ellos, luego los trajo al Carnegie Hall de Nueva York, donde volvieron a grabar en 1999 para el director de cine alemán Wim Wenders, quien filmó un documental sobre este proyecto musical que tomó su nombre de un antiguo club social para personas de color, situado en el barrio habanero de Buena Vista. Cooder, notable guitarrista desde los años 60, se consagró como productor, pero debió pagar al gobierno de Estados Unidos una multa de 25 mil dólares por haber violado el embargo comercial a Cuba. El disco salió a la venta en septiembre de 1997 y ganó un Grammy en 1998.
Por supuesto, antes como ahora, la música cubana ha viajado igualmente
por América Latina, Europa, Asia e inclusive Africa, de donde salieron
muchos componentes rítmicos que enriquecieron, junto a la influencia
española, este tipo de música que para mucha gente más
que ritmos y melodías, es todo un sentimiento nutrido por la nostalgia.
