Estado en que quedó un edificio de la red de hospitales Kaiser Permanente después del terremoto de Northridge, condado de Los Angeles, California, en enero de 1994. (Foto: Gary Edstrom / Wiki Commons).
¿Se Puede Predecir un Terremoto?
JESUS HERNANDEZ CUELLAR
Desde hace años los californianos esperan un devastador terremoto de más de ocho grados en la escala de Richter, que ha sido bautizado antes de llegar con el nombre de "El Grande" (The Big One). Muchos creen que cuando ello ocurra, California podría sufrir daños devastadores, con miles de muertos y millones de dólares en pérdidas materiales.
Una investigación del Servicio Geológico de Estados Unidos revela que durante los últimos 1.200 años han ocurrido grandes terremotos en la temible falla de San Andrés, en California, aproximadamente cada 100 años. El último sismo de ese tipo, de 7.7 a 7.9 grados ocurrió en 1857, cuando la población total de California era de 100 mil habitantes. Hoy día 38 millones de personas viven en el mismo territorio.
Según los científicos que dieron a conocer nuevos detalles a principios de 2017, tanto tiempo sin un gran terremoto podría significar que mucha energía se ha acumulado durante muchos años en esa falla, y solamente un enorme terremoto podría liberarla.
“Cada vez que tenemos pequeños temblores cerca de una gran falla como la de San Andrés, nos ponemos nerviosos”, dijo al diario The Washington Post el director del Centro de Terremotos de la Universidad del Sur de California (USC), Thomas Jordan, en enero de 2017.
A mediados de 2016, Jordan puso los pelos de punta a los asistentes a una reunión del Consejo Nacional de Terremotos, al decir que la falla de San Andrés estaba “cerrada, cargada y lista para estallar”.
La falla de San Andrés se extiende a lo largo de 800 millas (1.300 kilómetros), sin embargo, no es el único peligro para el sur de California. En marzo de 2017, un grupo de sismólogos anunció que se había identificado una nueva falla tectónica en el sur de California, que podría causar un terremoto de 7.4 grados en la escala de Richter. Se trata de la de Newport-Inglewood-Rose Canyon, que en 1933 produjo un temblor de 6.4 grados en Long Beach, California, causando la muerte de 115 personas. En aquel momento, unos tres millones de personas vivían en el área metropolitana de Los Angeles. Hoy día la misma zona está habitada por 13 millones de personas.
Esa nueva falla podría provocar daños desde Los Angeles hasta San Diego, ya que se extiende desde la bahía de esta última ciudad hasta la zona de Seal Beach, en el condado de Orange. Aproximadamente 20 millones de habitantes resultarían afectados. Si bien la mayor parte de la misma se encuentra en el mar, su situación exacta está solamente a cuatro millas de la costa.
Como para calmar los ánimos, el Servicio Geológico ha indicado que hay un 16 por ciento de posibilidades de que un terremoto de 7.5 grados se produzca en los próximo 30 años.
Unos de los peligros mayores en toda California es la existencia todavía de muchos edificios de ladrillos. Según la Comisión de Seguridad Sísmica del estado, 70% de las 26 mil construcciones de este tipo que hay en todo el territorio californiano fueron reforzadas o demolidas. Pero todavía hay miles en peligro de derrumbe si ocurre un gran terremoto, especialmente en Los Angeles y San Francisco. Por otra parte, según el diario Los Angeles Times, las ciudades de San Bernardino, Ontario y Bakersfield no tienen regulaciones de cumplimiento obligatorio en materia de reforzar los edificios de ladrillos.
Grandes Terremotos
El horrible terremoto de 9 grados en la escala de Richter que estremeció a Japón en marzo de 2011, el escalofriante tsunami que le siguió y la explosión en la central nuclear de Fukushima, abrió de nuevo el debate sobre el destino de California y su temida falla de San Andrés, entre otras muchas que hay en la región. Antes se había producido un gran temblor en Chile, en febrero de 2010, de 8.8 grados, que desató una alerta de tsunami en 50 naciones del Pacífico. Tuvo una intensidad 50 veces superior a la del terremoto de Haití que había ocurrido en enero del mismo año.
El terremoto más intenso que se haya registrado en el mundo ocurrió, precisamente, en Chile el 22 de mayo de 1960. Tuvo una intensidad de 9.5 grados en la escala de Richter, y dejó un saldo de tres mil muertos.
El último gran terromoto que sacudió el sur de California ocurrió en enero de 1994. Tuvo una magnitud de 6.7 grados en la escala de Richter, y causó efectos demoledores. Hubo 57 muertos y cinco mil heridos. Veinte mil personas quedaron sin hogar y 40 mil edificaciones sufrieron daños. El temblor se sintió en los condados de Los Angeles, Ventura, Orange y San Bernardino. Produjo pérdidas materiales calculadas entre 13 mil millones y 20 mil millones de dólares.
Desde entonces, algunos expertos se han aventurado a pronosticar fechas para futuros temblores, pero éstos no han ocurrido hasta hoy.
A propósito de otro gran terremoto, el de Sumatra-Andaman en 2004, en Asia, Robert McCaffrey, experto del Instituto Politécnico de Rensselaer, en Nueva York, advierte que la lección del terremoto asiático "es que cada zona de subducción —en el mundo— está potencialmente asegurada, cargada y es muy peligrosa".
| Nota.- La Real Academia Española define el vocablo subducción como el "deslizamiento del borde de una placa de la corteza terrestre por debajo del borde de otra."
|
El terremoto de Sumatra en 2004 sorprendió a muchos científicos, quienes creían que era improbable que se produjera una sacudida de fuerte magnitud en ese lugar.
"La Tierra nos recordó la enorme diferencia que existe entre la improbabilidad y la imposibilidad", dijo McCaffrey, quien junto a su equipo, reconoce que la comprensión de dónde y cuándo sucederá el próximo terremoto está hoy día en una fase primaria.
De acuerdo con el especialista, tomará muchos más siglos y muchos más terremotos el llegar a entender cuál es el patrón de comportamiento de estos fenómenos naturales, "si es que existe alguno".
En ese sentido, advierte que cualquier zona de subducción tiene la probabilidad de producir un gran terremoto, por lo que sólo focalizarse en alguna "sería una locura".
Los científicos advierten que este es un hecho que debe tomarse en cuenta, dado que cerca de esas zonas de subducción existen áreas densamente pobladas.
Un terremoto de magnitud nueve, dijeron, genera un deslizamiento de aproximadamente 20 metros en la frontera entre dos placas, que convergen en 0.02 y 0.10 metros por año; por lo tanto, un lapso promedio entre ellos es de 200 a mil años, con la premisa de que todos los deslizamientos son provocados por terremotos de magnitud nueve.
Si se presenta un ligero deslizamiento provocado por sismos de menor magnitud o por deformaciones, el intervalo será más largo. Ese intervalo alargado es problemático, porque casi todos los registros confiables de terremotos datan de hace sólo un siglo. En los lugares donde existen registros más antiguos, los periodos entre los grandes terremotos parecen ser altamente irregulares.
Por otra parte, científicos de EEUU y Japón han descubierto que los ligeros temblores detectados en varias fallas subterráneas del planeta pueden ser la antesala de futuras catástrofes sísmicas.
Descubiertos hace unos 15 años en Japón, estos pequeños movimientos subterráneos, conocidos como 'temblores no volcánicos' o 'terremotos de baja intensidad', se producen en zonas en las que dos placas tectónicas se encuentran y una de ellas se hunde por debajo de la otra.
En estas zonas de subducción, como Chile, Japón o Alaska y el estado de Washington en EEUU, es donde se han producido las mayores catástrofes sísmicas de la historia, todas de magnitud 8 o superior en la escala de Richter.
Estos megaterremotos tienen lugar en un período que oscila entre 100 y 600 años y están precedidos por una serie de pequeños y silenciosos movimientos subterráneos, que pueden prolongarse durante días e incluso meses sin que se note en la superficie.
"Alguna gente cree que esos pequeños terremotos son fenómenos aislados, pero lo que mostramos con este estudio es que son la misma cosa", explica Gregory C. Beroza, profesor de Geofísica de la Universidad de Stanford.
"El temblor es simplemente un conjunto de sismos de baja intensidad que, lejos de producirse de un modo rápido e impulsivo como los terremotos normales, sacude la tierra durante horas, días o incluso semanas de una vez", agregó el científico.
Por lo pronto, en California, lo que han hecho las autoridades es aprobar regulaciones de seguridad para nuevas y viejas construcciones. Las ciudades y condados exigen que se haga una evaluación geológica para nuevas edificaciones, de manera que éstas no se construyan sobre fallas activas. Hay varias leyes al respecto. Casi todas determinan que una falla es una fractura de la tierra, que es el resultado de repetidos desplazamientos durante ciertos períodos. Para los efectos legislativos californianos, una falla activa es aquélla que se produjo por una fractura de las placas téctonicas, en los últimos 11 mil años.
A principios de la década de los años 2000, un grupo de jóvenes expertos de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA), guiados aparentemente por la teoría de los pequeños temblores sucesivos, se atrevió a pronosticar un fuerte terremoto para una fecha específica. El temblor nunca ocurrió.
(Hernández Cuéllar, autor de este artículo, es director y editor de Contacto Magazine, revista que fundó en julio de 1994 en Los Angeles, California. Desde 1981 ha trabajado en todo tipo de medios: agencias de prensa, diarios, radio, televisión, semanarios, internet, revistas y redes sociales. Fue redactor de la agencia EFE en Cuba, Costa Rica y Estados Unidos, así como editor metropolitano del diario La Opinión de Los Angeles, California, e instructor de periodismo de la Universidad de California en Los Angeles, UCLA).
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